La nouvelle de l'assassinat du "Bashir anglais", Alistair Worthington, ainsi que de tous les membres de sa secte, secoue non seulement l'Egypte, dont il était un éminent personnage, mais également l'Europe. En effet, en cette année 1913, au moment où des bruits de bottes retentissent, Worthington était l'un des participants prévus de la réunion pour la paix organisée au Caire.
Mais la résolution de cette affaire sensible est rendue encore plus difficile pour l'agente Fatma el-Shara'awi du fait de l'agitation anti-gouvernementale attisée par un être mystérieux, prétendant être Al-Jahiz, celui qui a réintroduit les djinns dans le monde humain. Si on ajoute à cette sauce déjà instable que l'imposteur en question a été vu par un témoin quittant le domicile de Worthington après la tuerie, le retour de Siti après des mois d'absence, et enfin l'entrée en scène d'une jeune agente déterminée à travailler avec Fatma, le cocktail devient explosif.
Ce roman est dans le droit fil des deux nouvelles dans le même univers déjà publiées chez cet éditeur, et dont on retrouve d'ailleurs les personnages, de Fatma et Siti au jeune Onsi. L'action est quasi-incessante, sans nuire pour autant à la mise en scène de personnages truculents et fins à la fois dans leur vie quotidienne, notamment à table. Leur crédibilité, dans toute leur humanité (qu'ils soient entièrement humains ou non, d'ailleurs) est l'une des forces de cet auteur original.
Par ailleurs, l'approfondissement de l'univers est un plaisir à lire, tant dans ses origines, avec des détails apportés sur le fameux Al-Jahiz, que dans ses composantes, avec les figures diverses et variées d'êtres surnaturels ou demi-surnaturels et leurs relations avec les humains, ou dans ses liens avec notre monde et notre Histoire tels que nous les connaissons. L'auteur renvoie habilement dans ce roman vers des informations apportées dans les nouvelles précédentes, mais il n'est pas nécessaire de les avoir lues pour en apprécier la lecture, à part peut-être pour ce qui concerne l'Horloge des Mondes, qui apparaît dans L'étrange affaire du djinn du Caire.
Le mélange des genres, et des codes, du roman policier et de la fantasy tendance steampunk fonctionne très bien, cependant que l'auteur s'amuse visiblement avec la référence à un grand classique du genre. En somme, un roman qui tient les promesses des nouvelles qui l'ont annoncé, et qui confirme un talent original.
Mureliane